明代《踏青图》。正在表演大刀、流星锤。
江湖卖艺的风气，在明、清两代颇为盛行。浪迹萍踪的民间艺人想使自己的节目在短时间内吸引观众，往往以激烈惊险的武术表演取胜。
在明代，每逢清明时节的郊外踏青活动，可以说是一个热闹的百戏大会串，艺人们的表演形式各异，“变态多方”。明代人著的《三才图绘》、《南都繁会图》中，描绘了艺人们进行武术表演的情况，他们之中有耍飞叉者，有掷长枪者，至于舞棒弄拳的，则皆赤臂露膀，显得英姿勃勃。如明代的踏青图：表演者为三人，一人舞流星锤，一人耍大刀，中间一人表演的是
蹬技，可见当时的武术表演是和杂技等一起进行的。
据明人张岱的《陶庵梦忆》记载，当时徽州一带有专门的“演武场”，那里的艺人个个“剽轻精悍，能相扑、跌打者三、四十人”。他们表演的“目莲戏”中，“刀山寒冰”、“剑树森罗”等，追杀刺击的技艺使人不寒而栗。
“行香走会”这种古老的表演形式，在明、清两代亦十分流行。特别是清代的走会已发展成以演练武艺为主的民间社团，故这时的走会又称“武会”。在赶集或农闲之时，走会的表演招来了众多的观众，他们表演的拿手节目，首推“耍钢叉”。这种叉分双头与单头两种，表演时“皆作赤臂，间杂其它武器，各显奇技，以叉在身首之间作种种飞舞之势”((见《北平风俗类征》)。一般是五人一组，化妆为“五鬼闹判”，前进时将叉抛向空中，或横身缠绕，使看热闹的人闪向两边，让出大道，故这个节目又叫“开路”。走会下属的“五虎棍会”和“少林棍会”，是两个专门表演棍术的民间艺人团体，表演“五虎棍”时，三艺人化妆成赵匡胤、郑子明、柴荣，路过董家桥与董家五虎打枣起衅而动起武来，董家五兄弟皆使三节棍，这个节目实际是一种武术对练。“少林棍会”表演时不化妆，分单个战法及对手战法，是纯粹的棍术表演。走会表演的另一个有名的武术节目叫“白蜡杆”，白蜡杆实际上是枪，这种枪以白木为柄，光滑如蜡，故得名。表演时，“会各数十人，人持一杆，至场赛技，尽诸刺击之法，分合变化，数百杆如一杆，或左或右，观者目追瞬之而不能及”(《北平风俗类征》)。其中的“数百杆如一杆”一句，说明表演者表演的是同一套路，因而整齐划一。“白蜡杆”的表演可以说是一种集体的枪法练习。
习武者平时的一些练功方法，也成了表演的项目。如当时盛行的“耍石锁”，表演者边走边练“上举”、“高抛”、“传换”、“头顶”、“架肘”等招式。石锁重的可达六十斤。明清时的习武者，很多都以耍石锁作为练气力的方法。还有一个叫“千斤石”的节目，表演者足蹬一副或几副石担，石担上有人表演倒立或叠罗汉，以示神力。有的表演者耍石担时，还能做“绕身”、“盘肩”等动作，称作“五花飞石”，令人眼花缭乱。
明代《踏青图》。正在表演大刀、流星锤。
戏曲在明清已有“文戏”、“武戏”之分。武戏中的武丑、武旦，皆要求有一定的武功基础，在武戏表演中穿插不少武打片断已成惯例。这种武术仅为表演，故花拳绣腿相对多一些。如对器械的使用，多限于抛接、对传，只为造成热闹的气氛。前面谈到的“目莲戏”的表演中，当演到捉拿目莲和尚的母亲大恶人刘氏时，刘氏逃出戏棚，绕场而走，鬼卒们一边追一边投出一把把锋利的钢叉，异常准确地钉在棚柱或房梁上，棚内外众人呐喊，热闹非凡。又如水浒戏《神州擂》中，扮李逵和燕青的演员要分别接住从背后飞来的钢叉，这是很不容易的，可见明、清戏曲艺人中不乏武艺高强之人。
明、清两代是武术全面发展的时期，江湖艺人的武术表演，对武术的传播和武术中不同风格流派的融合起了一定的推动作用。
