甲骨文“武”字（左）和“鬥”字（右）
四川出土的汉画像砖画《手搏图》
河南密县打虎亭出土汉画像石《角抵图》
少林寺白衣殿内墙上的习武壁画
少林拳法“十八手”之排山运掌
甲骨文“武”字（左）和“鬥”字（右）
四川出土的汉画像砖画《手搏图》
河南密县打虎亭出土汉画像石《角抵图》
少林寺白衣殿内墙上的习武壁画
少林拳法“十八手”之排山运掌
中国传统武术，近来成为新闻热点。武术其实并非中国独有，西方也有徒手技击（如拳击），但传统武术只属于中国，故被称为“中国功夫”。何谓中国传统武术？实乃中国民间技击艺术，即所谓“武艺”。广义武艺含徒手技击和执械技击两部分，狭义武艺仅指徒手技击，以“拳术”为基础和基本特征……
“手搏”：先秦时期兴起的徒手技击
《诗经》：“建旐设旄，搏兽于敖。”
作为国术之武艺起源于何时？《史记·五帝本纪》记载：“黄帝乃徵师诸侯，与蚩尤战於涿鹿之野，遂禽杀蚩尤。”这里的“禽”即擒，原始武术动作可能模仿于禽兽，华佗发明的“五禽戏”即属仿生，有学者因此认为中国传统武术在黄帝时代便已出现。
在中国最早的文字甲骨文中，“武”字的字形有和等，但都是由“止”和“戈”组成，东汉许慎《说文解字》中释称“止戈为武”就是这么来的。不过，这个“武”字与武术之“武”毫无关系，是一种军事行为。另一个可以代表武艺的“拳”字，在甲骨文中则未发现，可见武艺与拳术在甲骨文时代并没有形成概念。但这并不能断定当时不存在武术行为，含有武术动作的“鬥（斗）”字在甲骨文已发现，写作，从字形看明显是两个人徒手相搏！
拳术在先秦时表现为“手搏”，手搏即徒手技击，包括现代格斗的成分。不用器械而徒手搏斗角力，这便是武术的本质。夏朝的末代王桀和商朝的末代王纣都曾是手搏高人，《史记·律书》记载：“夏桀、殷纣，手搏豺狼，足追四马，勇非微也。”随后的周朝，与猛兽手搏更成为一种武士风尚，被列为例行田猎中的保留项目，《诗经·小雅》里的《车攻》一诗中便称：“建旐设旄，搏兽于敖。”
赤手空拳与猛兽相搏，没有高强的武艺，谁敢拿生命开玩笑啊！有个叫冯妇的人便这么勇敢。据《孟子·尽心》：“晋人有冯妇者，善搏虎。”与兽相搏习武之风，到辽金时期仍很流行，辽圣宗耶律隆绪在一次围猎中遭遇猛虎，随行主事官员陈昭衮眼疾手快，跃跨虎背，把老虎弄死。这类搏虎高手中还有一位家喻户晓的人物，这就是《水浒传》中的武林高手武松，在景阳冈上空手打死一只吊睛白额虎。
“兵技巧”：汉朝人热衷的练武之道
《汉书》：“技巧者，习手足。”
可以说，先秦时期是中国传统武术文化形态的形成时期，后世频繁的“比武”现象当时已出现。《春秋穀梁传·僖公元年》记载，鲁桓公的小儿子友便曾向莒国领军人物挐“约架”，要徒手“屏左右而相搏”。结果友不敌挐，失信使诈，用宝刀暗杀了挐，从武德上讲，友赢得一点也不光彩。
先秦在中国武术史上的贡献之一，是“拳勇”概念的提出。《诗经·小雅》中的《巧言》一诗称：“无拳无勇，职为乱阶。”大概意思是，既没有武力，又无勇气，只能制造祸乱。春秋战国时，今山东境内的齐国最重拳勇。齐桓公出于强国的需要，曾要求地方大力举荐身手好的人。据《管子·小匡》：“于子之乡，有拳勇、股肱之力、筋骨秀出于众者，有则以告。”
到了汉朝，中国传统武术得到了迅速发展。汉朝为对付北方匈奴人，大力提倡民间习武，晁错便建议，“居则习民以射法，出则教民以应敌。”民间尚武之风顿起，武术理论也随之发展。据班固《汉书·艺文志》：“凡兵书五十三家，七百九十篇。”其中被视为迄今所见最早的武术著作《兵技巧》曾提出：“技巧者，习手足，便器械，积机关，以立攻守之胜者也。”《兵技巧》中有《手博》六篇，推测是当时的拳法专著，可惜具体内容已佚失。
汉朝人称手搏为卞（抃），习武时很注重力量锻炼，当时民间流行的方法有“翘关”、“扛鼎”，与刘邦争夺天下失败自刎的西楚霸王项羽便“力能扛鼎”，至今其老家宿迁民间乃流行扛鼎活动。
在东汉末乱世中，身手不凡之人都成了“英雄”，在三国迷眼中有“第一猛将”之称的吕布便擅长手搏，拳法出众。《三国志·魏书·吕布传》记载：“（董卓）拔手戟掷（吕）布，布拳捷避之。”
“拍张”：魏晋南北朝时期开始流行武术表演
《朝野佥载》：佛陀禅师“拳捷骁武。”
魏晋南北朝时，人们习武似乎更为勤奋，如今武林中人崇尚的“闻鸡起舞”就是这一时期出现的，这一时期还出现了不少武术高手。据《魏书·高祖纪下》，孝文帝拓跋宏，“少而善射，有膂力。年十余岁，能以指弹碎羊膊骨。”南朝梁武帝时名将羊侃同样武功盖世，指掌功夫了得，有一次他抓住殿前柱子，手指竟然陷进了柱子里，可见功夫之深。
后赵皇帝石勒则是拳术过人。据《晋书·石勒载记》，在未当皇帝前，石勒常挥拳与邻居李阳斗殴，但“不打不相识”， 石勒当了皇帝后马上让李阳当上了“参军都尉”，他还特地举起李阳的手臂笑着说：“孤往日厌卿老拳，卿亦饱孤毒手。”
徒手单人表演性武术“拍张”也是这一时期出现的，据《齐书·王敬则传》，南朝人王敬则便擅长武术表演：“年二十余，善拍张，补刀戟左右。”这种强调表演功能的武术更多地被称为“武艺”，武林诟病的“花拳绣腿”与其难脱干系。
今天的少林拳可追溯于南北朝时，北魏孝文帝专门为来华的印度高僧佛陀禅师，在今河南嵩山建了少林寺。据唐人张鷟《朝野佥载》所记，佛陀弟子、禅师稠“拳捷骁武”，还有轻功，能“横塌壁行”，就是后来所说的奇功“飞檐走壁术”。隋末时，少林寺僧助当时为唐王的唐太宗李世民击败了对手王世充，更使少林武术火遍天下。到了唐武则天时，“武举制度”确立，鼓励“教人习武艺”，少林武术在唐朝奠定了崇高地位。
明代，少林武术已天下无敌。明谢肇淛《五杂俎·人部一》记载：“河南少林寺拳法，天下所无，其僧游方者皆敌数十人。”需要说明的是，明朝少林武术最出名的是棍术而非拳术，明朝后期少林武僧才“多攻拳而不攻棍”。
“白打”：武艺中第十八艺
《五杂俎》：“武艺十八般，而白打居一焉。”
武术开始获得最广泛的群体基础是在宋朝，武林中常说的“十八般武艺”概念就是这时出现的。宋朝人崇尚拳术，开国皇帝赵匡胤曾独创“赵家拳”。宋代流行的角抵表演中，拳术表演部分是少不了的，元胡祗遹《相扑二首》中即称：“毒手老拳毋借让”、“虎搏龙拿战两夫”。
元明时徒手拳击之术被称为“白打”，民间俗称“打拳”，属于“十八般武艺”之一。据明谢肇淛《五杂俎·人部一》（卷五）所记：“武艺十八般，而白打居一焉。”白打在十八般武艺中位列第十八：“一，弓；二，弩；三，枪；四，刀；五，剑；六，矛；七，盾；八，斧；九，钺；十，戟；十一，鞭；十二，简；十三，槁；十四，殳；十五，叉；十六，耙头；十七，绵绳套索；十八，白打。”
中国传统武术门派到明朝时形成完整的体系和套路，明朝抗倭英雄戚继光曾亲编《纪效新书·拳经捷要篇》，详述实战功能的拳术套路：“故择其拳之善者三十二势，势势相承，遇敌制胜，变化无穷……”
传统武术流派纷呈，仅拳法便有十一家，如赵家拳、南拳、北拳、西家拳、温家钩挂拳、孙家披挂拳、张飞神拳、霸王拳、猴拳、童子拜观音神拳、九滚十八跌打挝拳等。明郑若曾《江南经略》中称：“中国武艺不可胜纪，古始以来各有专门，秘法散之四方”；“教师相传，各臻妙际”。这些拳法，到明末时总体分为“内拳”和“外拳”两大类。外拳以少林拳为代表，为攻击型武术；内拳以武当拳为典型，讲究“以柔克刚”，强调“以静制动”，清代形成的流派“太极拳”便属于内拳。
内拳虽然不提倡主动出击，但并不示弱。被奉为正宗的张松溪内家拳威力便很大，擅于“点穴”。《宁波府志·张松溪传》称：“发则所当必靡，无隙可乘，故内家之术为尤善。”
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