湘西苗族鼓舞是苗族地区最独特的舞蹈艺术，盛行于湖南省湘西土家族苗族自治州境内的吉首市和凤凰、泸溪、保靖、花垣、古丈等县，历史悠久，内容丰富，特色鲜明，是我国首批非物质文化遗产保护项目。
湘西苗族鼓舞历史久远，在与外来势力的争斗和反抗封建朝廷的过程中，苗鼓号角起到了号召与激励民众的作用，形成巨大的民族凝聚力，苗鼓更是成了湘西苗族的圣物。自古以来，苗族鼓舞的表演即蕴涵了苗族人民的虔诚信仰和勇于创造、顽强拼搏的民族精神。保护和开发湘西苗族鼓舞对研究苗族的历史、战争、宗教、迁移、生产、爱情、民俗等有着十分重要的意义。
湘西苗鼓是由鼓框、鼓皮、鼓钉、鼓槌等部件制作而成，框是用黄桑树干或杉木树干制成，皮是牛皮，钉是铁钉，槌是杉木干。追溯其源，众说纷纭，有苗族南迁时由汉朝传入之说，有苗族自古就有之说，有苗族远古征战，为激发士气、统一行动而发明鼓。其中汉朝传入说认为苗族鼓舞源于汉代以前，产生在苗族祭祀活动中。
湘西苗鼓演奏最突出的形式为打鼓和打边，这是其他民族鼓乐所没有的表演方式。打鼓和打边是鼓点和鼓边相互配合的演奏方法，一人打鼓，一人打边，鼓点为主奏，鼓边为伴奏。在打鼓面时，在鼓点节奏中可以找到其基本规律，鼓点的基本节奏型有“一点鼓”“三点鼓”“五点鼓”“七点鼓”“九点鼓”“十一点鼓”“六槌”，所有苗族鼓乐基本演奏形式就是这样。苗族鼓点有时会有些变化，但其节奏大部分还是属于其基本节奏型。打边是一种固定节奏，起着指挥鼓乐的作用，打边分为单打和双打，它能渲染整个鼓乐的情绪和气氛。
湘西苗族鼓舞动作的内容主要分为生产劳动、生活习俗、武功拳术和动物动作四大类。生产劳动动作如犁田、挖土、种地、插秧、挑谷、晒谷、挑煤、扯炉、送粮、上山、下山等;生活习俗动作如打粑粑、梳头、挑花、织布、纺织、推磨、洗菜、淘米、煮饭、洗衣等;武功拳术动作如雪花盖顶、舞挡、背箭、拳术等;动物动作如猴子上树、猴子打包谷、抓痒、猫儿洗脸、抖痒、狮子滚绣球等。
湘西苗族鼓舞的节奏在各地不同。如花垣、保靖、吉首等县市和古丈的一部分地区，鼓点和鼓边打法独具特色，伴奏常在双边，以双手一快一慢来调节节奏。即左手打两拍，右手打一拍，打到高涨时，敲边鼓也随之加快。在花垣县境内还有一种鼓点，节奏极为复杂，敲边左手节奏为2/4拍，右手则打3/4拍，即左右手同时打第一拍，右手第二拍，左手停，右手打第三拍与左手打第二拍同时进行。这种千变万化的节奏主要用于鼓舞表演中的拳术动作。因动作复杂，会打这种鼓舞的人不多。
为营造更为活泼的气氛，苗族鼓舞除敲边伴奏外，还配上了铜锣、唢呐、土号等乐器，大型活动时还加二胡、三弦等乐器伴奏，场内气氛十分热烈火暴。
湘西苗族鼓舞有四种基本步伐有四种：三步。即左右脚在前面交叉替换，用表演生产劳动动作，如插秧、挑谷、等动作;前面小踢腿步和两边跳小踢腿步。此步伐为女子鼓舞动作，其动作幅度不大，柔软优美。此步伐源于古时女子因无镜照面，借水显影，故而形成小踢腿动作;滚翻身法。即打鼓时身体滚翻，方向不一，旋转打鼓，灵活轻快，变化多端，用于表演上山、下山、过坳等动作;踩三角走三步。此类步伐主要用于表演武术动作;表演时眼扫两边，挡住刀枪，防卸袭击，动作干净，出手有力，变幻无常，最高境界打出3/8节奏，这种打法现今仍然用于锻炼身体。
表演湘西苗族鼓舞的男女穿节日盛装，男子上穿合身满襟衣短衣，无领，胸部及下边滚花边，下着长花裙(巴裙)或大口花裤，脚穿男式船头花鞋，夏天多穿麻草鞋，头戴丝绒大黑头帕或花帕，耳挂碗口大小银耳环，颈部配一至三根银项圈，手戴银手镯。女子更为隆重，头戴银帽或重叠大黑头帕或花帕，耳饰龙头耳环、瓜子耳环，颈部配三至八根银花项圈，手戴二至四幅银手镯。胸挂银链、银花、银牙签、银铃、银蝴蝶、银牌、银披肩等装饰品，身穿镶花大肩衣，下穿百褶裙或镶花大花裤，腰系绣花围腰，脚穿女式绣花鞋。男女服装色彩艳丽，耀眼夺目。
湘西苗族鼓舞是以鼓乐指挥生产劳动、以鼓乐传播民族文化、以鼓乐娱乐身心的民间艺术，它把音乐、舞蹈、表演等艺术种类有机的组合在一起，具有鲜明的艺术风格特色，在2006年被列入我国第一批国家级非物质文化遗产代表性项目名录。
