我国历史上的武举制度创始于唐代。武则天长安二年(702年)，“诏天下诸州宣教武艺”，并确定在兵部主持下，每年为天下武士举行一次考试，考试合格者授予武职。一般认为，这是我国科举制度中“武举”或“武科”的正式出现。自此以后，这一制度为大多数封建王朝所沿用，成为封建国家网罗武备人材的重要途径。直到清代末年，新式学堂兴起，武举考试在光绪二十九年(1901年)被宣布废止。
唐代的武举偏重于武勇技艺，整个制度还不够完备，只能说是武举的创制时期。从宋代开始，武举被纳入整个科举体系之中，确定了三级考试的程序和外场考武艺，内场考策论、兵书的考试办法，武举制度臻于规整。而武举的鼎盛是在明清两代，特别是在清代。
明代开创了以八股文取士的科举体制，表明封建专制主义对人们思想的钳制更加峻密。与之相应，武举也趋于僵化，整个考试过程显得制度严整而缺乏生气。明代武职多半由世荫承袭，加上直接由行伍起家，武举所提供的人员只是个补充数额，所以，明代武举出人不多。
清代情况大不相同。从制度上看，基本上全袭明代，考试程序、办法等并无多少变化，但，清王朝对通过武举考试来网罗武备人材十分重视，其重视程度大大超过明代。清代武官犹如文官，多半得通过科甲进入仕途，这在当时叫“正途出身”，比起由其他途径跻身宦林者要荣耀得多。加上封建国家大力提倡，制度比较严密，录取相对公正，因此，民间武士对武举考试趋之若鹜。清代武举为封建国家提供了大批武职人员，其中不乏出类拔萃的人物。
清代武举考试大致分成四个等级。一、童试：在县、府进行，考中者为武秀才;二、乡试：在省城进行，考中者为武举人;三、会试：在京城进行，考中者为武进士;四、殿试：会试后已取得武进士资格者，再通过殿试(也称廷试)分出等次。共分三等，称为“三甲”一甲是前三名，头名是武状元;二名是武榜眼，三名是武探花。前三名也称为“鼎甲”，获“赐武进士及第”资格。二甲十多名，获“赐武进士出身”资格。二甲以下的都属三甲，获“赐同武进士出身”资格。殿试的规格很高，一般由皇帝亲自主持考试。考试揭晓后，在太和殿唱名，西长安门外挂榜，并赐给武状元盔甲，然后由巡捕营护送武状元归第，炫耀恩荣。第二天，在兵部举行盛大的“会武宴”，又赏给武状元盔甲、腰刀等，赏给众进士银两等。清代科甲等级差别甚大，同样是武进士，一、二、三甲的等次荣誉却大不相同。自然，状元是出尽了风头的，登第后的三天内，可以披红挂彩，上街夸官，真所谓春风得意了。
殿试以后，通常立即由兵部授予官职。顺治三年的制度是，武状元授正三品的参将，武榜眼授从三品的游击，武探花授正四品的都司。二甲授正五品的守备，三甲授从五品的署守备。康熙年间又有变动，改为一半授营职，是直接带兵的官，另一半授卫职，是皇帝的宫廷侍卫。雍正五年规定，武状元授御前一等侍卫，武榜眼、探花授二等侍卫。再从二甲中选头十名，授三等侍卫。其余在兵部注册，授予守备等营职。雍正以后各朝，武进土的授官情况还有些变化，不过所授品位基本上以康熙定制为准，没有什么大的变更。
清朝规定，武举各级考试，通常每三年举行一次，每科录取人数也有定额。但常科以外，还时常增设所谓“恩科”，常额以外，也增加一点“恩额”。这类“恩科”、“恩额”都由皇帝直接掌握。无非借此来笼络人心，吸收更多的武勇人士为统治者效命。
考试办法差不多与明代一样，分一、二、三场进行。一、二场试弓马技勇，称为“外场”;三场试策论武经，称“内场”。
一场试马上箭法，驰马三趟，发箭九枝，三箭中靶为合格，达不到三箭者不准参加二场。乾隆年间，一场又增加了马射“地球”，俗称“拾帽子”，是考察伏射能力的项目。二场试步射、技勇。步射九发三中为合格。所谓技勇，实际上主要测臂力。它共分三项：头项拉硬弓，弓分十二力、十力、八力三号，另备有十二力以上的出号弓，应试者弓号自选，限拉三次，每次以拉满为准。
二项舞大刀，刀分一百二十斤、一百斤、八十斤三号，试刀者应完成左右闯刀过顶、前后胸舞花等动作，刀号自选，一次完成为准。
第三项是拿石制子，即专为考试而备的石块，也分三号，头号三百斤、二号二百五十斤、三号二百斤，考场还备有三百斤以上的出号石制。应试者石号自选，要求将石制提至胸腹之间，再借助腹力将石制底部左右各翻露一次，叫做“献邱”。一次完成为合格。凡应试者，弓、刀、石三项必有两项为头号和二号成绩，三号成绩超过两项者如不合格，取消三场考试资格。
三场是考文，当时叫“程文”，相当于文化课考试。文化考试对大多数武士来说，比外场考试更难应付，所以考试办法屡有变动。最初是考策、论文章，“策”相当于问答题，“论”是按试题写一篇议论文。顺治时定为策二篇，论二篇，题目选自四书和兵书。康熙年间改为策一篇，论二篇。策题出自《孙子》、《吴子》、《司马法》三部兵书，论题只从《论语》、《孟子》中出，考试难度有所降低。乾隆时，又改为策一题，论一题，题目都选自《武经七书》。到嘉庆年间，考虑到武人多不能文，所写策、论多不合格，而不少外场成绩突出者又往往败于内场，于是干脆废除策、论，改为按要求默写《武经七书》中一段，通常只一百字左右。这样一味迁就，使内场考试的水平越来越低，最后差不多只是形式上的存在了。当时社会上重文轻武之风很盛，经此一改，武人更加被文士们看成纠纠武夫，武举的社会地位大不如清代前期了。
以上所介绍的考试办法，是会试一级的，会试以下的乡试、童试，考试办法基本上与会试相同，只二场弓、刀、石的分量相应降低，马步射降为九发二中为合格。
